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Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt (1769 - 1859) war ein deutscher Universalgelehrter, Geograph, Naturforscher, Entdecker und Verfechter der romantischen Philosophie und Wissenschaft. Er war der jüngere Bruder des preußischen Ministers, Philosophen und Sprachwissenschaftlers Wilhelm von Humboldt (1767-1835). Humboldts quantitative Arbeiten zur botanischen Geographie legten den Grundstein für das Gebiet der Biogeographie. Humboldts Eintreten für langfristige systematische geophysikalische Messungen legte den Grundstein für die moderne geomagnetische und meteorologische Überwachung.

Zwischen 1799 und 1804 unternahm Humboldt ausgedehnte Reisen nach Amerika, die er zum ersten Mal aus der Sicht einer modernen westlichen Wissenschaft erforschte und beschrieb. Seine Reisebeschreibung wurde in mehreren Bänden über 21 Jahre hinweg niedergeschrieben und veröffentlicht. Humboldt war einer der ersten, der die These aufstellte, dass die an den Atlantischen Ozean angrenzenden Länder (insbesondere Südamerika und Afrika) einst miteinander verbunden waren.

Humboldt griff das Wort Kosmos aus dem Altgriechischen wieder auf und ordnete es seiner mehrbändigen Abhandlung "Kosmos" zu, in der er versuchte, die verschiedenen Zweige der Wissenschaft und Kultur zu vereinen. Dieses wichtige Werk motivierte auch eine ganzheitliche Wahrnehmung des Universums als eine interagierende Einheit, die Konzepte der Ökologie einführte, die zu Ideen des Umweltschutzes führten. Im Jahr 1800 und erneut 1831 beschrieb er auf der Grundlage von Beobachtungen, die er auf seinen Reisen gemacht hatte, wissenschaftlich die lokalen Auswirkungen der Entwicklung, die zu einem vom Menschen verursachten Klimawandel führen. Humboldt gilt als "Vater der Ökologie" und "Vater des Umweltschutzes".

Inhalt

Biografie

Zwei bedeutende Biografien sind: Die Vermessung der Welt (2005; verfilmt 2012) von Daniel Kehlmann und Alexander von Humboldt und die Erfindung der Natur (2016) von Andrea Wulf.

Jugend

Alexander von Humboldt war der Sohn des preußischen Offiziers Alexander Georg von Humboldt, der aufgrund seiner Verdienste im Siebenjährigen Krieg zum Kammerherrn der preußischen Kronprinzessin ernannt worden war. Seine Mutter war Marie-Elisabeth von Humboldt-Colomb, die aus einer wohlhabenden Hugenottenfamilie stammte und zuvor Witwe des Barons von Hollwede war.

Das Paar heiratete 1766 und hatte zwei Söhne, Alexander und seinen zwei Jahre älteren Bruder Wilhelm von Humboldt. Beide wurden zu bekannten Gelehrten. Aufgrund seiner Tätigkeit als Kammerherr am preußischen Hof hatte der Vater so gute Kontakte zur königlichen Familie, dass der Kronprinz, der spätere König Friedrich Wilhelm II, bei Alexanders Taufe als Taufpate fungierte. Im selben Jahr (1769) wurde die Ehe des Kronprinzen geschieden und die ehemalige Kronprinzessin eingekerkert, so dass Vater Humboldt keine Stelle als Kämmerer erhielt. Anschließend zog er sich mit seiner Familie auf sein Anwesen in der Nähe von Schloss Tegel, nicht weit von Berlin, zurück. Der größte Wunsch von Vater und Mutter Humboldt war es, ihren Söhnen die bestmögliche Ausbildung zukommen zu lassen, wofür sie die besten Privatlehrer anstellten. Sie bevorzugten Pädagogen, die mit der Aufklärung vertraut waren. So war der von Rousseau inspirierte Pädagoge Joachim Heinrich Campe von 1769 bis 1773 und 1775 Hauslehrer auf dem Schloss. Ab 1777 war Gottlob Johann Christian Kunth der Hauslehrer der Jungen. Kunth gewann schnell das Vertrauen von Vater Humboldt, und nach dessen plötzlichem Tod 1779 genoss Kunth weiterhin das Vertrauen der Witwe Humboldt.

Mutter Humboldt steckte den größten Teil ihres Geldes, das hauptsächlich aus dem Erbe ihres ersten Mannes stammte, in die Ausbildung ihrer Söhne, um sie auf hohe Positionen im preußischen Staatsapparat vorzubereiten. So erhielten die Brüder eine hervorragende Ausbildung sowohl in den klassischen als auch in den neuen Sprachen und wurden unter Kunths Anleitung von einer großen Zahl von Fachleuten auf Universitätsniveau in Physik, Geographie, Wirtschaft, Philosophie und Recht unterrichtet. Zu den Lehrern gehörten der Jurist Wilhelm von Dohm und der stark von Kant geprägte Arzt-Philosoph Marcus Herz. Durch Herz waren die Brüder Mitglieder des Salons seiner Frau, der Schriftstellerin Henriette Herz. Dies brachte sie in Kontakt mit der von Moses Mendelssohn gegründeten Berliner Aufklärung.

Alexander von Humboldt

Alexander von Humboldt: Porträt von Friedrich Georg Weitsch, 1806


Die Lehrer hielten Alexander für den weniger begabten der beiden Brüder, da er Schwierigkeiten hatte, den Stoff zu verarbeiten. Dennoch drängten sie ihn, den gleichen, für die damalige Zeit charakteristisch abstrakten Stoff zu lernen wie sein zwei Jahre älterer Bruder Wilhelm. Andererseits entwickelte Alexander schon in jungen Jahren ein Interesse an der Natur in seiner unmittelbaren Umgebung. Er sammelte Insekten, Steine und Pflanzen und wurde deshalb von seinen Lehrern als "kleiner Apotheker" bezeichnet. Er entwickelte dieses Interesse jedoch über die Ziele seiner Lehrer hinaus. Er entwickelte auch ein Talent zum Zeichnen und Malen, das von seiner Mutter weiter gefördert wurde, indem sie den Illustrator Daniel Chodowiecki zu seinem Privatlehrer machte. Von Chodowiecki lernte Alexander das Malen und Gravieren. Im Jahr 1786 wurden einige von Alexanders Zeichnungen in einer Ausstellung in der Berliner Akademie gezeigt.

Mit Blick auf eine spätere Karriere im Staatsdienst schickte Mutter Humboldt ihre Söhne 1787 nach Frankfurt (an der Oder), wo sie an der Universität Viadrina studierten. Wilhelm begann eine juristische Ausbildung, während Alexander Kammeralchemie, eine Form der Staatskunst, studierte, mit Geschichte, Medizin, Physik und Mathematik als Nebenfächern. Im Februar 1788 schloss Alexander einen "ewigen Freundschaftsbund" mit dem Theologiestudenten Wilhelm Gabriel Wegener. Einige Biographen haben behauptet, dass Humboldt homosexuell war. Als mögliche Liebesaffären Humboldts sind erwähnt worden: Israel Stieglitz, Johann Carl Freiesleben, der Offizier Reinhard von Haeften und in Paris der Chemiker Joseph Louis Gay-Lussac, mit dem Alexander vier Jahre lang zusammen wohnte, sowie Carl von Steuben. In jedem Fall steht fest, dass Alexander von Humboldt bis zu seinem Tod Junggeselle blieb.

Das Studium an der Universität in Frankfurt hatte den beiden Brüdern aber offensichtlich nichts Neues zu bieten. Deshalb haben sie sich nach nur einem Semester exmatrikuliert. Alexander war vor allem damit beschäftigt, seine Kenntnisse der Botanik aufzufrischen (Botanik). Im darauf folgenden Jahr, im April 1789, folgte er seinem älteren Bruder und immatrikulierte sich an der Universität Göttingen, dem wichtigsten Zentrum der damaligen Aufklärung. Hier besuchte er u.a. Vorlesungen des Archäologen Christian Gottlob Heyne, des Anatomen und Naturforschers Johann Friedrich Blumenbach und des Mathematikers und Physikers Georg Christoph Lichtenberg. Insbesondere Blumenbach hatte großen Einfluss auf den jungen Humboldt, vor allem mit seiner Idee, dass wissenschaftliche Entdeckungsreisen eine wichtige Erkenntnisquelle für die Anthropologie und Biologie seien.

Von all seinen Lehrern schien Alexander von Humboldt jedoch den Schriftsteller und Naturforscher Georg Forster am meisten zu mögen, dem er eine Vielzahl wissenschaftlicher Fragen stellte, insbesondere zu geologischen Themen. Im Februar 1790 veröffentlichte Humboldt seine erste größere wissenschaftliche Abhandlung (Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein) über magmatische Gesteine. Anschließend unternahmen Forster und der junge Humboldt von März bis Juli 1790 eine gemeinsame wissenschaftliche Forschungsreise durch den Niederrhein, die Niederlande, England und Nordfrankreich. Zu dieser Zeit stand Frankreich im Bann der Revolution, die beide Gelehrten tief beeindruckte. Forster sollte eine wichtige Rolle für den Fortgang der Revolution spielen, insbesondere in der Mainzer Republik. Humboldt wurde ein Anhänger der Ideale der Französischen Revolution und der Menschenrechte. Von da an beschloss er, sich auf eine Karriere als wissenschaftlicher Forscher vorzubereiten. Den Rest des Jahres verbrachte er in Hamburg, wo er bei Johann Georg Büsch Handelswissenschaften und Ethnologie studierte.

Staatsdienst

Humboldts nächster Schritt war der Eintritt in den preußischen Bergwerksdienst. Im Mai 1791 wurde er unter Oberberghauptmann Friedrich Anton von Heynitz ernannt. Damit erfüllte er den Wunsch seiner Mutter, eine Karriere im Staatsdienst zu beginnen, nutzte aber gleichzeitig seine Stellung im Bergbau, um an der Bergakademie Freiberg Vorlesungen des Geologen Abraham Gottlob Werner zu besuchen. Es ist klar, dass er den Staatsdienst nur als weitere Vorbereitung auf eine Karriere als wissenschaftlicher Forscher sah. Als Aufseher in den Bergwerken begann sein Tag um sechs Uhr morgens, und um diese Zeit musste er mit den Bergleuten im Steinbruch sein. Nach seiner Arbeit im Bergwerk besuchte er am Nachmittag Vorlesungen an der Bergakademie. In der Zwischenzeit untersuchte er auch die Pflanzenwelt in der Freiberger Gegend (über die er später ein wichtiges Werk - Florae Fribergensis Specimen - veröffentlichen sollte) und die Verbrennung von Stoffen, ein aktuelles Problem in der Chemie zu dieser Zeit.

Das Studium an der Bergakademie dauerte normalerweise drei Jahre, aber Humboldt hatte es in acht Monaten abgeschlossen. Er hat sich auch in seiner Position als Superintendent hervorragend bewährt. Im Jahr 1792 wurde er beauftragt, in Bayreuth Bergbaumethoden zu studieren. Unterwegs besichtigte er die Bergwerke von Kamsdorf-Könitz und Schmiedefeld. In den letztgenannten Bergwerken gelang es ihm, die Gewinnungsmethode von Alaun zu revolutionieren. Aufgrund seiner Verdienste wurde er bereits nach einem halben Jahr zum Oberbergmeister befördert, mit der Aufgabe, die Bergwerke im Fichtelgebirge und Frankenwald zu sanieren. In kurzer Zeit gelang es ihm auch hier, den Ertrag der Minen zu vervielfachen. Dabei hat er nichts zum Nachteil der Bergleute getan. Im Gegenteil: Auf der Grundlage einer chemischen Analyse der Luft in den Bergwerksschächten erfand er einen Vorläufer der Gasmaske, der die Sicherheit der Bergleute verbesserte. Zwischen 1792 und 1795 lebte Humboldt nacheinander in Steben, Arzberg und Goldkronach.

Aus eigenen Mitteln und ohne Rücksprache mit seinen Vorgesetzten gründete er in Steben eine Bergarbeiterschule für Schüler aller Altersgruppen zwischen 12 und 30 Jahren. Die Schule kann als die erste Berufsschule in Deutschland angesehen werden. In der Schule wurden unter anderem Mineralogie, Bergbaumathematik, Bergrecht, Mechanik und Kompasskunde unterrichtet. Humboldt selbst schrieb die Lehrbücher, die in der Schule verwendet wurden. Er verbesserte auch das Design der Grubenlampe. Bei einem Test der Lampe in einem Minenschacht kam er jedoch mit giftigen Gasen in Berührung, die ihn bewusstlos werden ließen. Das Licht der Lampe half dann den Rettern, ihn rechtzeitig zu finden.

Gleichzeitig veranlasste ihn sein wissenschaftliches Interesse dazu, in seiner Freizeit Experimente durchzuführen. Nachdem er über die Empfindlichkeit der Muskeln gegenüber Elektrizität gelesen hatte (der so genannte Galvanismus, der damals gerade von Luigi Galvani entdeckt wurde), fügte Humboldt sich selbst Wunden auf dem Rücken zu, um sie mit verschiedenen Metallen wie Zink oder Silber in Kontakt zu bringen. Er philosophierte über eine zugrundeliegende "Lebenskraft", die verantwortlich sei und vielleicht gemessen werden könne. Für seine Experimente, Zeichnungen und Korrespondenz arbeitete er oft die Nacht durch. Er schlief selten mehr als vier Stunden.

Im Jahr 1794 wurde Humboldt in die elitäre Gesellschaft der Künstler, Schriftsteller und Denker aufgenommen, die als Weimarer Klassik bekannt wurde. Im folgenden Jahr schrieb er in Friedrich Schillers Zeitschrift "Die Horen" eine philosophische Allegorie auf die "Lebenskraft", die er mit seinen Experimenten zu erforschen versuchte.

Humboldts bemerkenswerte Arbeitsmoral und Begabungen blieben nicht unbemerkt. Politiker wie Freiherr vom Stein und Freiherr Hardenberg, die später eine wichtige Rolle bei der preußischen Staatsreform spielen sollten, versuchten, ihn für ihre Zwecke zu nutzen. Das Gleiche galt für Humboldts unmittelbaren Vorgesetzten, von Heynitz, der ihn 1794 zum Bergrat und 1795 zum Oberbergrat beförderte, der höchstmöglichen Position außerhalb des Ministeriums. Trotz der Gefälligkeiten und Beförderungen, die ihm seine Gönner anboten, sah Humboldt seine Arbeit für den Bergbau jedoch von Anfang an nur als vorübergehende Vorbereitung auf seine eigentliche Berufung.

Naturforscher

Als seine Mutter 1796 starb, befreite dies Humboldt von der moralischen Verpflichtung, eine Karriere im Staatsdienst zu verfolgen. Außerdem verfügte er durch eine Erbschaft plötzlich über erhebliche finanzielle Mittel. Er zog sich sofort aus dem Bergbau zurück, um als freier Naturforscher weiterzuarbeiten. Sein Ziel war es, das physische geografische Wissen seiner Zeit zusammenzutragen, das er selbst durch Entdeckungsreisen zu erweitern gedachte. Ende 1796 hatte er bereits einen klaren Plan aufgestellt. In dieser Zeit konnte er sich auf seine große Forschungsreise vorbereiten, insbesondere auf die Entwicklung seiner Instrumente und ein Jahr in Italien, um sich mit Vulkanen vertraut zu machen. Der Plan sah dann einen Aufenthalt in England vor, von wo aus er seine Reise per Schiff nach Westindien fortsetzen wollte.

Humboldt wählte als Ziel für seine erste große Expedition ein weites Gebiet rund um die Karibik, Mittelamerika und den nördlichen Teil Südamerikas. Schon der Philosoph Johann Gottfried von Herder hatte auf die krassen Unterschiede zwischen der Natur in den Anden und im Amazonasbecken hingewiesen und gefordert, den Übergang zwischen beiden zu untersuchen. Zu den gewünschten Forschungsarbeiten gehörten die Messung der Höhe der Anden (die damals als höchstes Gebirge der Welt galten), die Untersuchung der Bodenverhältnisse, die Messung lokaler Abweichungen des Erdmagnetfelds und die Messung der Temperaturen. Unter anderem für diese Dinge entwickelte Humboldt Messgeräte.

Er testete seine Instrumente auf kurzen Reisen in verschiedene Landschaften und Naturräume, wie zum Beispiel in die Alpen. Für seine Berichte entwickelte er seine eigene Pasigrafie, ein System von Zeichen, Pfeilen und Buchstaben, mit dem er schnell angeben konnte, welche Art von Gestein oder Vegetation er an einem bestimmten Ort fand. Darüber hinaus hat er in diesen Jahren der Vorbereitung viele einschlägige Reiseberichte studiert und sich über die neuesten Entwicklungen auf dem Gebiet der Wissenschaft auf dem Laufenden gehalten. Er korrespondierte auch mit führenden Zoologen, Botanikern und Astronomen. Siehe auch: Naturbeschreibung als eigener Zweig der Literatur.

Im Mai 1798 machte sich Humboldt auf den Weg nach Paris, damals das Zentrum der modernen Wissenschaft. Ein wichtiges Ziel war es, einen fähigen Begleiter zu finden, der ihm auf seiner Reise beisteht und hilft. In Paris machte er sich mit wissenschaftlichen Vorträgen und Debatten einen Namen und fand in dem Botaniker Aimé Bonpland auch einen kompetenten Begleiter. Sein nächster Schritt war die Suche nach Möglichkeiten, nach Amerika zu kommen.

Süd- und Mittelamerika

Humboldt wollte Mitte 1798 aufbrechen, doch die politischen Entwicklungen in Europa durchkreuzten seine Pläne. Die Napoleonischen Kriege machten es unmöglich, nach England zu reisen und von dort aus ein Schiff über den Ozean zu nehmen. Daraufhin hoffte Humboldt, mit dem französischen Entdecker Kapitän Nicolas Baudin zu segeln, der eine Weltreise machen wollte und Humboldt eingeladen hatte, mit ihm zu segeln. Die Reise wurde jedoch verschoben. Daraufhin versuchten Humboldt und Bonpland vergeblich, per Schiff von Südfrankreich nach Ägypten zu segeln, um sich Napoleons ägyptischer Expedition anzuschließen. Als dies nicht gelang, beschlossen sie, nach Madrid weiterzureisen, um die Genehmigung des spanischen Throns für eine Forschungsreise nach Südamerika einzuholen. Die Reise durch Südfrankreich und das spanische Hochland wurde größtenteils zu Fuß und mit dem Wagen mit Instrumenten zurückgelegt. Die umfangreichen Messungen, die Humboldt unterwegs vornahm, machten erstmals die Höhenlage und die Physiographie des spanischen Hochlands deutlich.

Alexander von Humboldt - Reiseroute durch Südamerika

Verlauf der Amerikareise von Humboldt und Bonpland.


Am spanischen Hof wurden die beiden Gelehrten unerwartet herzlich empfangen. Der spanische Minister Don Mariano Luis de Urquijo machte sich zu ihrem persönlichen Gönner und gab Humboldt die bestmöglichen Reisepapiere, ein Privileg, von dem Humboldt selbst vermutete, dass es noch nie einem Ausländer zuteil geworden war. Dieser herzliche Empfang war wahrscheinlich zum Teil auf Humboldts persönliche diplomatische Kenntnisse und seine makellosen Spanischkenntnisse zurückzuführen. Seine Erfahrung im Bergbau und sein Ruf als Wissenschaftler werden ebenfalls eine Rolle gespielt haben. Urquijo dachte wahrscheinlich, dass er von Humboldts Kenntnissen über den Bergbau profitieren würde, und tatsächlich führte sein Bericht über die Silberminen in Neuspanien später zu massiven ausländischen Investitionen in diesem Gebiet. Der Reisepass, den Humboldt mitbrachte, garantierte ihm uneingeschränkte Handelsfreiheit und Zugang zu allen Teilen der spanischen Kolonien sowie das Recht auf persönlichen Empfang durch die örtlichen spanischen Beamten und Gouverneure.

Am 5. Juni 1799 verließen Humboldt und Bonpland mit der Fregatte Pizarro den Hafen von La Coruña. Mit an Bord nahm Humboldt etwa 50 verschiedene der modernsten Messinstrumente, darunter Sextanten, Quadranten, Fernrohre, Ferngläser, ein Schiffschronometer zur Messung der geografischen Breite, ein Deklinatorium, ein Inklinatorium, ein Cyanometer, ein Eudiometer, ein Airometer, ein Hyetometer, ein Elektrometer, ein Hygrometer, ein Barometer und ein Thermometer. Ein Zwischenstopp wurde auf der Insel Teneriffa eingelegt, wo Humboldt und Bonpland den Stratovulkan Teide bestiegen und dessen Höhen- und Vegetationszonen genau kartierten. Sie verbrachten die Nacht in einer Höhle unterhalb des Berggipfels, um am nächsten Tag den Vulkankrater zu erkunden.

Von Teneriffa aus überquerten sie den Atlantik in 22 Tagen und kamen am 16. Juli 1799 in Cumaná (heute Venezuela) an. Hier führten die beiden Wissenschaftler gründliche Forschungsarbeiten durch, unternahmen Exkursionen und dokumentierten und kartierten sorgfältig die Natur und Geografie des Gebiets. In der Nacht vom 11. zum 12. November wurde Humboldt Zeuge eines Meteoritenschauers (der Leoniden). Seine Beschreibung trug später zu der Entdeckung bei, dass dieses Phänomen periodischer Natur ist.

Humboldts amerikanische Forschungsreise bestand aus 3 großen Expeditionen ins Landesinnere, die von Vorbereitungsphasen unterbrochen wurden und während derer Humboldt und Bonpland mehr oder weniger im selben Gebiet arbeiteten. Von Caracas aus startete im Februar 1800 die erste große Expedition ins Landesinnere, um das Orinoco-Becken zu erkunden. Insgesamt sollte diese Reise vier Monate dauern und 2776 km durch bisher unbekanntes, weitgehend unbewohntes und von dichtem Dschungel bedecktes Gebiet führen. Während Humboldt Landvermessungen vornahm, untersuchte Bonpland die lokale Pflanzenwelt. Beide waren ständig am Schreiben und Skizzieren, auch unter schwierigsten Bedingungen.

Sie reisten in einer Piroge, einem kleinen Boot, das aus einem ausgehöhlten Baumstamm bestand. Es war etwa 13 m lang und einen Meter breit. Die Mannschaft bestand aus einem Steuermann und vier indischen Ruderern. Wegen der Messgeräte, der Pflanzen, der Gesteinsproben und der in Käfigen transportierten Vögel und Affen gab es kaum Platz, um sich im Boot zu bewegen. Von Caracas aus segelten sie zunächst den Apure-Fluss hinunter zum Orinoco. Diesem Fluss folgten sie flussaufwärts so weit wie möglich nach Süden, um dann über Land zum Rio Atabapo und flussabwärts zum Rio Negro, einem Nebenfluss des Amazonas, zu reisen. Während des Trecks wurde der Casiquiare kartiert, eine schiffbare Verbindung zwischen dem Orinoco und dem Rio Négro. Der Casiquiare ist eine Verzweigung (Bifurkation) des Orinoco, ein sehr seltenes Phänomen, dessen Lage Humboldt sehr genau kartierte. Es ist die einzige Ausnahme von der Regel, dass es keine natürlichen Verbindungen zwischen den großen Flusseinzugsgebieten der Welt gibt. Die Expedition beschrieb auch zum ersten Mal die Lebensweise der lokalen Indianerstämme, der Maipures und der damals gerade ausgestorbenen Atures. Humboldt und Bonpland konnten auch einige Zitteraale fangen. Während der Untersuchung der Tiere erhielten beide potenziell sehr gefährliche Elektroschocks. In Guyana schrieb Humboldt, dass die Moskitos so zahlreich waren, dass man vor lauter Stichen keinen Stift mehr stillhalten konnte. Humboldt und Bonpland ernährten sich von Reis und Bananen, die gelegentlich durch Fleisch ergänzt wurden, wenn die indianischen Ruderer einen Affen fingen. Allein die Tatsache, dass die beiden die Reise gesund überstanden haben, war schon erstaunlich. Bonpland war in Angostura während eines schweren Fiebers dem Tod nahe gewesen. Neben dem Glück spielten wahrscheinlich auch die Entschlossenheit und die starke körperliche Verfassung der beiden Männer eine Rolle.

Alexander von Humboldt und Aimé Bonpland am Orinoco

Alexander von Humboldt und Aimé Bonpland am Orinoco, Gemälde von Eduard Ender, 1856.


Nach ihrer Rückkehr nach Caracas überquerten sie im November 1800 das Meer nach Kuba. Humboldt schrieb hier einen Bericht über die Geographie und Politik der Insel.

Im März 1801 landeten die beiden Entdecker wieder auf dem südamerikanischen Festland, und zwar in Cartagena an der heutigen kolumbianischen Karibikküste. Humboldt hatte gehört, dass er sich dort vielleicht noch der Expedition von Nicolas Baudin anschließen könnte. Stattdessen folgte jedoch eine zweite größere Expedition ins Landesinnere. Von Barancas Nuevas aus fuhren Humboldt und Bonpland auf dem Rio Magdalena stromaufwärts. Obwohl die beiden Gelehrten die Reise überlebten, kamen von den 20 Ruderern nur 12 lebend bei Honda an. Von dort aus reisten sie in vier Tagen durch die Anden hinauf nach Bogotá. In dieser größeren Stadt wurden die beiden von dem Botaniker Jose Celestino Mutis empfangen. Humboldt schrieb für den spanischen Vizekönig von Neu-Granada einen Bericht über die Goldminen in dieser Gegend. Im September zogen sie weiter nach Quito, wo sie am 6. Januar 1802 ankamen.

Die Reise durch die Anden war alles andere als einfach: Die Lasttiere sanken in Sümpfen bis auf Schulterhöhe ein, an anderen Stellen durchquerten sie enge Schluchten und dichte Wälder. In Quito wurde die Expedition von Herzog Puan Pío Montúfar y Larrea herzlich empfangen. Der Sohn des Herzogs, Carlos Montúfar, begleitete die Expedition weiter und absolvierte später eine Offiziersausbildung in Spanien. Da Carlos Montúfar, ebenso wie Simon Bolivar, nach seiner Rückkehr nach Europa 1804 in Paris und 1805 in Rom mit Humboldt zusammentraf, muss er dessen Kritik an der Kolonialherrschaft gekannt haben. Humboldt musste diese Kritik während seiner Reise für sich behalten, um die Behörden nicht zu verärgern.

Nach der Verzögerung in Quito wurden die Vulkane des heutigen Ecuadors zum Forschungsziel der Expedition. Hier fand Humboldt den schlüssigen Beweis, dass vulkanisches Gestein durch Vulkanismus entsteht. Bis dahin glaubten die meisten Geologen, angeführt von Humboldts einflussreichem ehemaligen Lehrer Abraham Gottlob Werner, dass alle Gesteine vom Meer abgelagert werden. Diese als "Neptunismus" bezeichnete Hypothese wurde durch Humboldts Entdeckungen über Nacht unhaltbar gemacht.

Humboldt und seine Reisegefährten bestiegen auch einige der Vulkane der Region. Der Pichincha wurde sogar zweimal bestiegen, nachdem ein früherer Versuch gescheitert war. Während des zweiten Aufstiegs kam es zu einem heftigen Erdbeben, das von Humboldt genau beschrieben wurde. Eine noch größere Sensation war damals die Besteigung des Chimborazo (6310 m). Humboldt, Bonpland und Montúfar stießen 400 bis 800 m unterhalb des Gipfels auf eine unüberbrückbare Felsspalte und mussten umkehren, wobei die erreichte Höhe 30 Jahre lang ein Rekord unter Bergsteigern blieb. Diese Leistung ist umso bemerkenswerter, wenn man bedenkt, welches Schuhwerk, welche Kleidung und welche Ausrüstung die drei Männer benutzten. Dabei zeigten sie während des Aufstiegs weitreichende Symptome der Höhenkrankheit: Schwindel, Erbrechen und Blutungen an Lippen und Zahnfleisch. Anstatt sich nach diesem Aufstieg auszuruhen, erkundeten sie anschließend das Quellgebiet des Marañon-Flusses im Quellgebiet des Amazonas. Sie besichtigten und beschrieben auch die Inkaruinen bei Cajamarca. Bei den Messungen entdeckte Humboldt den magnetischen Äquator, den sie passierten. Die Andenexpedition endete nach der vierten Querung der Anden mit der Ankunft in Lima am 23. Oktober 1803. Während der Reise waren die Klima- und Vegetationszonen der Anden zwischen dem zehnten nördlichen und südlichen Breitengrad genau kartiert worden.

Am 9. November 1802 beobachtete Humboldt in Callao, dem Hafen von Lima, einen Merkurtransit. Diese Beobachtung ermöglichte ihm eine genauere Bestimmung des Längengrads, auf dem Lima liegt. Seine Positionierung war so präzise, dass sie im gesamten westlichen Südamerika als Standard für die Positionierung diente. In Lima war Humboldt nicht untätig: Er studierte die Eigenschaften von Guano. Sein Bericht würde die Gewinnung und den Export von Guano nach Europa anregen.

Noch bevor er Quito erreichte, erfuhr Humboldt, dass Kapitän Baudin eine Änderung der Route seiner Weltumsegelung vorgenommen hatte, die eine Teilnahme an der Expedition erneut unmöglich machte. Deshalb segelten Humboldt und seine Reisegefährten von Lima zunächst nach Guayaquil, wo Humboldt durch Temperaturmessungen die nach ihm benannte Meeresströmung entdeckte. Von dort aus segelten sie weiter nach Acapulco. Anschließend verbrachten sie ein Jahr im heutigen Mexiko. Die Route führte von Acapulco über Mexiko-Stadt nach Veracruz an der Karibikküste. Auch hier wurden Geografie und Gelände sorgfältig vermessen und kartiert. Einige Zeit wurde in Mexiko-Stadt verbracht. Hier sammelte Humboldt Material für seinen Bericht über Neuspanien, in dem er die politischen, sozialen und wirtschaftlichen Verhältnisse des Gebietes beschrieb, wie er es zuvor in Kuba getan hatte. Diese beiden Werke waren ein wichtiger Schritt bei der Schaffung der modernen Geografie und dienten später als Vorbild für zahlreiche Entdecker und Forscher.

Im März und April 1804 verbrachten Humboldt und seine Begleiter erneut einige Zeit in Havanna auf Kuba. Den Abschluss der Amerikareise bildete ein Besuch in den Vereinigten Staaten, wo Humboldt mehrere Wochen lang Gast des amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson in Washington DC und Philadelphia war. Schließlich betraten Humboldt und Bonpland am 3. August 1804 wieder europäischen Boden, als sie in den Hafen von Bordeaux einliefen.

Paris und Berlin

Schon während seiner Amerikareise war Humboldt in Europa zu einer wissenschaftlichen Berühmtheit geworden. Nach seiner Rückkehr aus Amerika wurde Humboldt als "zweiter Entdecker Kubas" gefeiert und wurde zu einem der berühmtesten Männer Europas. Er war zum außerordentlichen Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften (Leopoldina) ernannt worden. Unmittelbar nach seiner Rückkehr erhielt er auch vom preußischen König eine Pension von 2.500 Talern, die ihn jedoch zu nichts verpflichtete. Er wurde auch zum königlichen Kämmerer ernannt, doch auch dieses Amt blieb symbolisch.

Es war noch nie vorgekommen, dass ein Wissenschaftler aus privaten Mitteln eine solche Forschungsreise unternahm. Damit war Humboldts Vermögen um ein Drittel geschrumpft. Die restlichen zwei Drittel verbrachte er in den nächsten 30 Jahren mit dem Schreiben und Zusammenstellen seines Reiseberichts, der in 30 Bänden veröffentlicht wurde. Es wurde der umfangreichste jemals veröffentlichte Bericht einer privaten Reise, vor allem weil es Humboldt nicht in erster Linie darum ging, seine Erlebnisse zu schildern, sondern ein detailliertes und äußerst vielseitiges wissenschaftliches Werk zu verfassen. Unmittelbar nach seiner Ankunft in Europa machte er sich auf den Weg nach Paris, wo er sich über den Stand der Wissenschaft informieren wollte, nachdem er fünf Jahre lang abwesend war.

Seine Kollegen bereiteten ihm einen grandiosen Empfang und versprachen ihm jede Unterstützung bei der Erstellung seines Reiseberichts. Humboldt brauchte diese Hilfe, weil er die Geographie Amerikas im Kontext der ganzen Welt beschrieb. Er musste diesen Zusammenhang von anderen lernen. Dies gilt für alle wissenschaftlichen Teile seines Reiseberichts, von der Natur bis zu den wirtschaftlichen und sozialen Verhältnissen. Paris war der beste Ort, um zu arbeiten, weil es damals das Zentrum der wissenschaftlichen Welt war und die berühmtesten Gelehrten hier lebten. Dies ist auch der Grund, warum Humboldts Reisebericht nur vollständig auf Französisch erschien.

Obwohl Humboldt daher zunächst keine Lust hatte, nach Preußen zu reisen, ließ er sich im November 1805 gegen seinen Willen in Berlin nieder, auf Druck seines Bruders Wilhelm und des preußischen Königs, der den berühmten Gelehrten gern an seiner Seite hatte. Auf den Zusammenbruch des Königreichs Preußen nach der Schlacht von Jena im Jahr 1806 folgte die Besetzung Berlins durch die Franzosen. Das Stammschloss der Humboldts, Schloss Tegel, das Wilhelm durch Erbschaft zugefallen war, wurde von französischen Soldaten geplündert. Alexander von Humboldt nutzte seine guten Kontakte zu den französischen Eliten, um die harte Besatzungspolitik abzumildern und eine Entschädigung für seinen Bruder auszuhandeln. Der von den Franzosen auferlegte Kriegsvoranschlag drohte Preußen jedoch finanziell zu ruinieren. Humboldts ehemaliger Vorgesetzter, Freiherr vom Stein, der als Reformer in die neue Regierung berufen worden war, schickte daraufhin 1807 eine diplomatische Mission nach Paris, um eine Reduzierung der Reparationen auszuhandeln. Angeführt wurde die Expedition von Prinz Wilhelm, dem Bruder von König Friedrich Wilhelm III. von Preußen. Alexander von Humboldt reiste als Berater des Prinzen mit ihm, so dass er nach zwei Jahren wieder in Paris landete. Durch die Fürsprache des Prinzen erhielt er sogar die Erlaubnis, sich dort niederzulassen, um an seinem Reisebericht weiterzuarbeiten. In den folgenden 20 Jahren gelang es Humboldt, den Druck, nach Berlin zurückzukehren, zu ignorieren. So lehnte er beispielsweise 1809 ein Angebot ab, Minister zu werden. Dennoch genoss er weiterhin die Gunst des preußischen Königs, der aufgrund seiner französischen Kontakte und seines diplomatischen Geschicks und Rufs nicht auf ihn verzichten konnte. So war er einer der wichtigsten Berater des Königs, als dieser 1814 zu Friedensgesprächen nach der Niederlage Napoleons bei Leipzig nach Paris reiste.

In Paris war Humboldt ein wichtiges Mitglied der wissenschaftlichen Elite. So gehörte er beispielsweise 1807 zu den Gründern der Société d'Arcueil. Er war befreundet mit dem Physiker Dominique François Jean Arago, der ebenfalls Mitglied dieser Gesellschaft wurde. Zu diesem Zeitpunkt spielte Humboldt mit dem Gedanken, eine weitere Forschungsreise zu unternehmen, diesmal nicht nach Westen, sondern nach Osten. Durch den Vergleich der Ergebnisse der beiden Expeditionen konnte ein detailliertes Bild von der Bevölkerung, der Natur und der Geografie der gesamten Tropen gewonnen werden. Er interessierte sich vor allem für Prä-Indien, den Himalaya und Tibet. Er erhielt Angebote aus Russland, an Expeditionen in den Kaukasus und nach Sibirien teilzunehmen, lehnte diese jedoch ab, da ihn diese Regionen weniger interessierten und er die Möglichkeiten zu begrenzt fand. Außerdem war es nach dem Russlandfeldzug Napoleons einige Jahre lang unmöglich, eine Reise in diese Richtung zu organisieren. Im Jahr 1817 war Humboldts Bruder Wilhelm preußischer Botschafter in London. Wilhelm nutzte seine Position, um mit dem britischen Prinzregenten und Direktor der East India Company über die Finanzierung einer Expedition nach Britisch-Ostindien für seinen Bruder zu verhandeln. Der preußische König Friedrich Wilhelm III. stellte eine zusätzliche Summe zur Verfügung. Nach zwei Jahren intensiver Vorbereitung mussten die Reisepläne jedoch wieder abgesagt werden. Was genau die Ursache für das Scheitern von Humboldts Asienplänen war, ist unbekannt. Möglicherweise zog die Ostindien-Kompanie ihre Hilfe zurück, weil sie Humboldts kritischen Blick und seine Missbilligung der kolonialen Autorität fürchtete.

Unterdessen ging die Arbeit an Humboldts Reisebericht stetig voran. Neben einer großen Zahl von Wissenschaftlern aus verschiedenen Fachbereichen arbeiteten rund 50 Illustratoren mit, darunter Maler, Zeichner, Kartographen und Kalligraphen. Wenn das Werk nicht Humboldts Perfektionismus entsprach, ließ er auf eigene Kosten neue Platten anfertigen. Im Jahr 1827, als das Werk zur Veröffentlichung vorbereitet werden konnte, rief der preußische König schließlich seinen Kammerherrn zurück nach Berlin. Der Reisebericht wurde schließlich unter dem Namen Voyage de Humboldt et Bonpland (23 Bände, 1805-1834) veröffentlicht.

Zurück in Berlin, wurde Humboldt zu einem Dreh- und Angelpunkt der dortigen Wissenschaftswelt. Er hielt Vorlesungen an der Universität, die wegen seines berühmten Namens und seiner Beredsamkeit so gut besucht waren, dass er sie in der Sing-Akademie, wo ein großer Saal zur Verfügung stand, ungehindert fortsetzte. Seine Zuhörerschaft bestand aus allen Gesellschaftsschichten, vom König bis zum Tagelöhner. Es gab sogar ein separates Abteil für Frauen. Humboldt gelang es, in allgemein verständlicher Sprache ein breites Publikum zu fesseln und das Interesse an geographischen und naturwissenschaftlichen Erkenntnissen zu wecken. Darüber hinaus organisierte und leitete Humboldt 1828 einen angesehenen naturwissenschaftlichen Kongress, der zu einem internationalen Maßstab für weitere Kongresse und Treffen von Wissenschaftlern werden sollte.

Russland

Im Jahr 1829 führte Humboldt eine wissenschaftliche Expedition nach Sibirien. Obwohl die Reise ursprünglich ein geologisches Ziel hatte, wandte sich seine Aufmerksamkeit wieder einem viel breiteren Spektrum zu. Im Jahr 1845 begann er mit der Veröffentlichung des Kosmos, in dem er versuchte, die verschiedenen Wissenschaftszweige in fünf dicken Bänden zu vereinen. Mit seiner Arbeit war er einer der ersten, der versuchte, die Wissenschaft in gewissem Maße zu popularisieren.

Tod

Am 6. Mai 1859 starb Alexander von Humboldt im Alter von fast neunzig Jahren, nachdem er zwei Jahre zuvor einen Hirninfarkt erlitten hatte, in seiner Berliner Wohnung, umsorgt von seiner Nichte Gabriele von Bülow, nachdem er seit dem 21. April das Bett nicht mehr hatte verlassen können.

Bedeutung

Humboldts Reise nach Amerika gilt als sehr wichtig für die Entwicklung der Wissenschaft. Die Darstellung umfasst fast das gesamte Spektrum des menschlichen Wissens: Humboldt untersuchte die Entstehung und den Verlauf von Tropenstürmen, die Zunahme der magnetischen Intensität vom Äquator zu den Polen, erklärte vulkanologische Phänomene, untersuchte den Zusammenhang zwischen der geografischen Umgebung und der Verbreitung von Pflanzen, leistete Pionierarbeit bei der Verwendung von Isothermen und so weiter.

Humboldt wird im 21. Jahrhundert zunehmend als Wegbereiter der Ökologie gesehen, da er in vielen seiner Arbeiten die gegenseitige Beeinflussung der Arten und der von verschiedenen Wissenschaftszweigen untersuchten Phänomene betonte. So kritisierte er bereits während seiner Amerikareise die großflächige Abholzung der Wälder und sagte katastrophale Folgen für das Klima voraus.

Mit seiner Forschungsreise legte er den Grundstein für Wissenschaften wie die Physische Geographie und die Meteorologie. Der Humboldt-Strom, die wichtigste Meeresströmung Südamerikas, die von Humboldt untersucht wurde, erhielt seinen Namen. Weitere Objekte, die Bonpland und er untersuchten, waren Vulkane, der Zitteraal und Guano sowie viele andere Themen der belebten und unbelebten Natur.

Auf seiner Reise entdeckte er viele neue Pflanzenarten, darunter Melastoma coccinea. Diese Pflanze enthält ein Heilmittel gegen die Tropenkrankheit Malaria.

Alexander von Humboldt wurde in den exklusiven Orden "Pour le Mérite" aufgenommen. Im Jahr 1852 wurde er mit der Copley-Medaille ausgezeichnet. Neben dem Humboldtstrom ist unter anderem der Berggipfel Pico Humboldt in Venezuela nach ihm benannt, ebenso wie der Humboldt-Pinguin. In der Budapester Straße in Berlin steht eine Statue von Humboldts.

Zitate

Einige nicht repräsentative Zitate über Alexander von Humboldt von berühmten Persönlichkeiten seiner Zeit.

Publikationen

Kosmos

Kosmos war Humboldts mehrbändiger Versuch in seinen späteren Jahren, ein Werk zu verfassen, das alle Forschungsergebnisse seiner langen Karriere zusammenfasst. Die Schrift nahm in Vorlesungen Gestalt an, die er im Winter 1827-28 vor der Berliner Universität hielt. Diese Vorlesungen sollten die Vorlage für das große Fresko des Kosmos bilden. Seine Russland-Expedition von 1829 lieferte ihm Vergleichsdaten zu seiner Lateinamerika-Expedition.

Die ersten beiden Bände des Kosmos erschienen zwischen 1845 und 1847 und sollten das gesamte Werk umfassen, aber Humboldt veröffentlichte drei weitere Bände, von denen einer posthum erschien. Humboldt hatte schon lange das Ziel, ein umfassendes Werk über Geographie und Naturwissenschaften zu schreiben. Das Werk versuchte, die damals bekannten Wissenschaften in einem kantischen Rahmen zu vereinen. Inspiriert von der deutschen Romantik versuchte Humboldt, ein Kompendium der Umwelt der Welt zu schaffen. Das letzte Jahrzehnt seines langen Lebens - er nannte es seine "unwahrscheinlichen" Jahre - verbrachte er mit der Fortsetzung dieser Arbeit. Der dritte und vierte Band wurden 1850-58 veröffentlicht; ein Fragment eines fünften Bandes erschien posthum 1862.

Mit seinen Veröffentlichungen über die Lateinamerika-Expedition hatte er sich längst einen Namen gemacht. Über die Bedeutung von Kosmos besteht kein Konsens. Ein Gelehrter, der die Bedeutung von Humboldts Politischem Essay über das Königreich Neuspanien als unverzichtbare Lektüre hervorhebt, tut den Kosmos als "wenig mehr als eine akademische Kuriosität" ab, eine andere Meinung ist, dass der Kosmos sein einflussreichstes Buch war.

Wie die meisten Werke Humboldts wurde auch "Kosmos" in mehrere Sprachen übersetzt, wobei die Qualität der Ausgaben unterschiedlich war. In Großbritannien und Amerika war es sehr beliebt. Im Jahr 1849 kommentierte eine deutsche Zeitung, dass in England zwei der drei verschiedenen Übersetzungen von Frauen angefertigt wurden, während in Deutschland die meisten Männer es nicht verstehen. Die erste Übersetzung von Augustin Pritchard - anonym von Herrn Baillière veröffentlicht (Band I im Jahr 1845 und Band II im Jahr 1848) - litt darunter, dass sie in Eile angefertigt wurde. In einem Brief sagte Humboldt über sie: "Es wird meinem Ruf schaden. Der ganze Charme meiner Beschreibung wird durch ein Englisch, das wie Sanskrit klingt, zerstört."

Die beiden anderen Übersetzungen wurden von Elizabeth Juliana Leeves Sabine unter der Leitung ihres Mannes Col. Edward Sabine angefertigt (4 Bände 1846-1858), und von Elise Otté (5 Bände 1849-1858, die einzige vollständige Übersetzung der 4 deutschen Bände). Diese drei Übersetzungen wurden auch in den Vereinigten Staaten veröffentlicht. Die Nummerierung der Bände unterscheidet sich zwischen der deutschen und der englischen Ausgabe. Band 3 der deutschen Ausgabe entspricht den Bänden 3 und 4 der englischen Übersetzung, da der deutsche Band in zwei Teilen 1850 und 1851 erschien. Band 5 der deutschen Ausgabe wurde erst 1981 übersetzt, wiederum von einer Frau. Ottés Übersetzung verfügte über ein ausführliches Inhaltsverzeichnis und einen Index für jeden Band; von der deutschen Ausgabe hatten nur die Bände 4 und 5 (extrem kurze) Inhaltsverzeichnisse, und der Index für das gesamte Werk erschien erst mit Band 5 im Jahr 1862. Weniger bekannt ist in Deutschland der zur deutschen Ausgabe des Kosmos gehörende Atlas "Berghaus' Physikalischer Atlas", besser bekannt als die Raubkopie von Traugott Bromme unter dem Titel "Atlas zu Alexander von Humboldts Kosmos" (Stuttgart 1861).

Weitere

Alexander von Humboldt publizierte zeitlebens sehr viel. Viele Werke wurden ursprünglich auf Französisch oder Deutsch veröffentlicht und dann in andere Sprachen übersetzt, manchmal mit konkurrierenden Übersetzungsausgaben. Humboldt selbst behielt nicht den Überblick über die verschiedenen Ausgaben. Er schrieb spezialisierte Werke zu bestimmten Themen der Botanik, Zoologie, Astronomie, Mineralogie usw., aber er verfasste auch allgemeine Werke, die eine breite Leserschaft anzogen, insbesondere seine Persönliche Erzählung von Reisen in die Äquinoktialgebiete des neuen Kontinents in den Jahren 1799-1804. Sein Politischer Aufsatz über das Königreich Neuspanien wurde in Mexiko selbst, in den Vereinigten Staaten und in Europa viel gelesen.

Viele der Originalwerke wurden von der Biodiversity Library digital gescannt. Es gab Neuauflagen von gedruckten Werken, darunter seine "Views of the Cordilleras and Monuments of the Indigenous Peoples of the Americas" (2014), die Reproduktionen aller Farb- und Schwarz-Weiß-Tafeln enthält. In der Originalausgabe (Pittoreske Ansichten der Cordilleren und Monumente americanischer Völker; 1810) war die Publikation großformatig und recht teuer.

Siehe auch folgende Auszüge aus seinen Publikationen: Naturbeschreibung als eigener Zweig der Literatur, Bericht zur Reise durch die Tropen der Neuen Welt, Über die Wasserfälle des Orinoco bei Atures und Maipures und Vorlesungen über das Universum.

Literatur

 

 

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